在完全保護下,這些麋鹿到1941年增加到大約1500隻。科羅拉多州早期的其他麋鹿『釋放』行動使得同期全州的麋鹿總數達到約25000隻。公園對騾鹿的保護也使其數量在1941年增加到1700多隻,科羅拉多州則接近400000隻。山羊的數量也從不到1000隻開始,在1909年逐漸增加,在公園區域『正在恢復』得令人滿意。在1922年,塞頓樂觀地估計科羅拉多州的大角羊數量為8000隻。然而,從1922年開始,山羊數量逐漸下降,到1939年在國家公園邊界內統計到的數量只有300隻。1947年科羅拉多州的估計數量為2700隻,其中大部分生活在國家森林土地上。」
他指了指遠處的山坡,那裡有一小群騾鹿正在覓食。「過去遭受大量捕殺的小型哺乳動物中,海狸和松貂的數量恢復得非常顯著,現在很多地方都很豐富。例如,在1946年,科羅拉多州估計有大約40000隻海狸,其中捕殺了8640隻。那一年從海狸身上獲得的總價值達到了272323美元。黑熊、美洲獅、短尾貓、紅狐狸和水貂雖然不被認為常見,但數量仍然足夠多,偶爾能在公園區域看到它們。它們似乎在維持著自身的數量。
為緩解公園內的過度放牧,科羅拉多州在1941年授權在鄰近的國家森林土地上進行麋鹿狩獵,以移除從公園遷移出去的多餘麋鹿。然而,這種努力並未從公園鹿群中移除足夠的數量。為避免這種潛在的嚴重情況繼續發展,並最終導致麋鹿餓死或年復一年地需要人工餵養,公園在1944-1945年冬季進行了獵殺多餘個體的行動。這樣就阻止了整個鹿群可能餓死和大量死亡的災難。目前麋鹿數量減少到大約800隻,這被認為更接近冬季棲息地的承載能力。過去沒有灰熊和足夠的美洲獅來捕食這些動物,也是導致麋鹿數量快速增加的一個因素。在冬季嚴寒時期,大量麋鹿聚集在低谷的白楊樹林中尋求庇護,它們為了獲取食物而剝食樹皮,對白楊樹幹造成了嚴重破壞。據信,特別是懷孕的母鹿可以從白楊樹皮中獲取維生素A來保障它們的健康。這種剝皮行為或樹幹上的開口會導致致命的樹木真菌入侵,可能會破壞許多白楊樹林。幸運的是,白楊樹生長迅速,很快就能令人滿意地重新出現。」
「對於騾鹿也存在類似的問題,」Gilligan先生繼續說道,「不同之處在於,鹿不像麋鹿那樣容易聚集,它們主要啃食低矮的灌木或矮生植物,而不是草。它們也不會剝食白楊樹皮。
即使有這些足夠的地形條件,國家公園的野生山羊自1922年以來數量一直緩慢穩定減少,直到1941年大約還有300隻。自此之後,山羊數量趨於穩定,沒有出現顯著的增加或減少。導致大角羊數量下降或目前維持在低水平的所有相關因素尚不清楚。一個重要的原因被認為是高山地區山羊飲食中礦物質的缺乏,這可能導致山羊體質減弱,並因此容易受到寄生蟲和疾病的侵襲,這些寄生蟲和疾病在這些年來生病和死亡的羊身上普遍存在。數量急劇增加的麋鹿以及由此產生的對類似草類食物的競爭可能是數量下降的另一個原因。公園管理局在已知的大角羊聚集地點放置了鹽和礦物質塊,試圖改善山羊的身體狀況,從而提高幼羊的健壯程度。這個實驗的結果很難衡量,但據信取得了一定的成功。」
「這些問題確實比單純的『禁止捕獵』要複雜得多,」我感嘆道,「那麼,您如何看待海狸呢?書裡提到它們有時會造成困擾。」
「海狸是種適應力很強的動物,」Gilligan先生重新坐下說,「只要有小型、永久性的溪流和足夠的白楊樹為它們提供築壩和築巢所需的木材和樹枝,並為它們的家庭提供食物,它們就能安家落戶。因此,公園裡任何滿足這些條件的山谷現在都有大量的海狸。
1941年公園裡的海狸數量非常多,州保護官員活捉了106隻並送往科羅拉多州的其他地區。海狸主要在夜間活動,而且沒有嚴重的捕食壓力,這有助於它們正常繁衍。」
他笑了笑,說道:「這些野生動物管理問題只是全國各地類似情況的縮影,只是程度和動物種類不同。這些就是野生動物管理者必須面對的狀況。在國家公園裡,對動物的礦物質需求、寄生蟲和疾病、大角羊與麋鹿爭奪食物、齧齒動物與大型獵物爭奪食物、冬季食物的狀況和可用性以及捕食者關係等因素進行適當的研究至關重要,這樣才能正確協調人類和各種野生動物對同一區域的使用。」
「動物的數量很少處於『理想的平衡狀態』。相反,正常情況是一系列數量波動或起伏,使某種動物的總數增加或減少。雖然有些表現出一定的規律性,但它們並不總是按固定的節奏或週期發生。在白人到來之前,大自然可能就是這樣,而且在人類干預較少的荒野地區,情況可能變化不大。」
「您對捕食者的看法似乎不同於早期普遍的觀點。」我說,心裡想著我自己在島上觀察到的生態系統平衡。
「是的,」Gilligan先生點點頭,「另一個必須被視為正常的自然狀況是捕食行為,也就是一種動物捕食另一種動物。