突然，一頭巨大的長頸鹿母獸闖入視野，牠豐腴健美，皮毛在晨光下閃耀。西尼奎的眼睛像鎖定獵物般，充滿渴望。他悄然起身，塗抹了毒液的箭矢在手，潛行而去。
數小時後，西尼奎帶著好消息回來：長頸鹿已被射中，很快就會倒下。納基莎帶著孩子，背負著水葫蘆和幾塊烏龜殼，在灼熱的陽光下挖掘樹根。這是她習以為常的生活，艱辛與飢渴從未離開。唯一能慰藉她的，是即將來臨的肉食盛宴，那是短暫的豐足。
她在追隨西尼奎足跡的路上，意外地遇到了卡瓦尼特。舊愛重逢，空氣中瀰漫著複雜的情緒。卡瓦尼特給予她珍貴的鼻煙，那份短暫的愉悅，讓她做出了出人意料的舉動——將原本所剩無幾的水，分給了卡瓦尼特。這份行為，她心知會引來西尼奎的憤怒，但為了卡瓦尼特，她甘願承受。
兩天後，納基莎跟隨禿鷲的盤旋，找到了長頸鹿的屍體，以及渾身沾滿血漬的西尼奎。他們大快朵頤，慶祝這份來之不易的豐收。夜晚，星空燦爛，草原上迴蕩著豺狼和鬣狗的嚎叫。午夜過後，納基莎被輕微的震動驚醒，一條巨大的鼓腹毒蛇緩緩爬向熟睡中的西尼奎。
一股複雜的掙扎在納基莎心中升起。良知告訴她，如果毒蛇咬死西尼奎，她將難辭其咎。
西面四十英里處，山脈清晰可見，彷彿近在咫尺，這正是南非透明大氣的特徵。最近的降雨為乾旱的土地披上了短暫的綠色外衣，數英里長的平原被紫色與火焰般的紅色野花點綴，美不勝收。
不遠處，一片淺淺的濕地因雨水而形成，清晨時分，野鳥在此歡聚，鴨、鵝、水鳥們喧鬧不休。平原上，活潑的鳥兒們四處覓食。馬車旁，瘦小的霍屯督族人「魯特」正忙著生火，為主人準備咖啡。
從最大的馬車上下來一個高大笨重的身影——他是克拉斯·斯圖曼（Klaas Stuurmann），一個典型的「遷徙波爾人」。他五十多歲，臉龐寬闊，膚色黝黑，藍眼睛中帶著一絲空洞。他穿著老式的自製鹿皮褲，光著腳，頭戴一頂寬邊氈帽，繫著一條為亡妻守喪的黑色舊紗。他代表著一個逐漸消失的族群，他們以馬車為家，逐草而居，過著自由自在的遊牧生活。
斯圖曼家族二百多年來過著這樣的遷徙生活，沒有固定的家園，只有營火和馬車帳篷。他們曾是勇敢的拓荒者，為了逃避英國政府的束縛而遠離家鄉，追逐著富饒的獵場。但在我所處的時代，大型獵物已漸稀少，土地被瓜分，他們的生活變得日益艱辛，甚至被定居的荷蘭裔農民視為「吉普賽人」。
夜深了，在冗長的禱告和聖經章節後，大家各自睡去。整個營地陷入寂靜，唯有布希曼蘭平原的廣闊夜色，籠罩著萬物，充滿著一種奇異的靜謐。
**第六章：皮特·范·斯塔登的妻子**
1877年，在鱷魚河畔，數十輛波爾人遷徙者的馬車無聲地停滯著，他們在等待穿越卡拉哈里沙漠，前往傳說中富饒的北方之地。這支隊伍集結了特蘭斯瓦爾最狂野、最堅韌、最無畏的靈魂：渴望新獵場的象牙獵人、飽受生活重創的農民，以及堅守嚴苛信仰的「杜普人」（Doppers），他們都渴望一片新的迦南之地。
皮特·范·斯塔登（Piet Van Staden）的馬車，從祖特潘斯堡緩緩駛入，加入了這支龐大的隊伍。皮特本人平平無奇，但他妻子亨德麗卡（Hendrika）卻是個不同尋常的女人。她美貌驚人，性格果斷，曾多次隨丈夫進入低地草原狩獵，徒手射殺長頸鹿、水牛，甚至大象。她被稱為「鋼鐵之心」，無懼獅子、大象或兇猛的卡菲爾人。
亨德麗卡勤勞而活躍。抵達營地後，她立刻安頓好家禽，擺好桌椅，讓僕人準備晚餐，然後帶著六歲的兒子巴倫德（Barend）去拜訪鄰居，並觀察營地。巴倫德繼承了母親的美貌，金色的頭髮，深邃的藍眼睛。
遠處一群牛群在飲水，她走向前去詢問。牛群的主人，沙爾克·奧斯特胡森（Schalk Oosthuysen），一個高大英俊的波爾人，有著濃密的黃色鬍鬚。兩人相認，曾是青梅竹馬，但因家族原因，亨德麗卡嫁給了皮特。沙爾克對亨德麗卡仍舊深情，卻被她冷淡地拒絕了。
兩天後，從卡瑪酋長那裡回來的使者帶來了警告：如果所有馬車隊伍一同穿越沙漠，水源將不足以支撐。但大多數固執己見的波爾人拒絕相信卡菲爾人的話，堅持全體一同前行。
一個月後，皮特·范·斯塔登一家陷入了「乾渴之地」的中心，這段旅程需要連續三天三夜沒有水源。他們的牛群已疲憊不堪，三頭牛死在軛下，其餘也奄奄一息。皮特決定帶領一部分牛和兩個僕人先行前往兩天路程外的因科瓦納（Inkouane）取水，留下亨德麗卡和幼子巴倫德與霍屯督僕人安德里斯（Andries）留守。亨德麗卡雖然焦慮，但眼神中充滿希望和勇氣，相信丈夫能按時回來。
夜幕降臨，亨德麗卡準備了簡陋的晚餐。巴倫德因發燒和乾渴而鬧騰。午夜時分，巴倫德發燒更甚，不斷哭喊著要水。亨德麗卡心如刀絞，儘管水已所剩無幾，她還是給了巴倫德一點點咖啡。
牛群大量死亡，水源枯竭，人們正經歷著極度的乾渴。波爾人領袖們聽取了他們的報告，考慮到當時的慘狀，對他們寬大處理，讓他們離開隊伍，不再打擾遷徙。
范·斯塔登一家如同聖經中的夏甲般，進入了荒野，歷經千辛萬苦抵達奧卡萬戈河。但亨德麗卡從未擺脫心中的重負，她日益憔悴，昔日的活力消失殆盡。最終，在奧卡萬戈的沼澤地，她因病去世，永遠地沉睡在那棵巨大的莫切利樹下。她為孩子而犧牲，她的故事，訴說著母親之愛的極致與人類在絕境中的抉擇。
**第七章：莫里斯親王的傳奇**
聖誕時節的開普敦，萬人空巷，海風輕拂，是人們尋求慰藉的樂土。我在國際飯店的陽台上，欣賞著桌山下開普敦灣的壯麗景色。就在此時，我的朋友提姆·布雷斯韋爾（Tim Bracewell）帶來一個驚人的消息：他遇到一位剛從沃爾維斯灣歸來的探險家克雷西（Cressey），他宣稱在遙遠的內陸發現了一個不為歐洲人所知、由一位「白皮膚」女人領導的部落，而且這女人身上流淌著白人的血液，並擁有某些來自歐洲的古物。
我對此半信半疑，畢竟這片土地上充滿了誇大其詞的故事。但克雷西的沉穩與直接，讓我決定一探究竟。晚餐後，克雷西向我們講述了他的奇遇。
那裡野獸眾多，他與布希族人進行了大量狩獵與交易。
一天下午，經過一段艱難的叢林跋涉後，他們進入一片廣闊的草原。遠處，一座雄偉的山脈在夕陽下泛著玫瑰色光芒。布希族嚮導們興奮地討論著山後一個由一位白皮膚女人統治的部落，他們警告這些部族好鬥且狡猾。
次日清晨，我帶著僕人四月（April）和兩名布希族嚮導，騎馬前往山區。我們穿越了遍布犀牛、羚羊和斑馬的平原，這些動物對人類幾乎沒有懼意。抵達山腳下的一個峽谷，那是通往部落的唯一通道。經過兩小時的崎嶇山路，我們終於看到了那個原住民村落。
村莊位於一個寬闊的峽谷中，四面環山，一條大河從東南流過，天然的屏障使其易守難攻。我們進入村落，在一群手持弓箭和長矛的原住民面前停下。經過一番交涉，我們被帶往「女王」的住所。
在女王茅屋前，我見到了瑪帕納（Mapana），一位皮膚白皙、美得令人驚嘆的女子，她身邊簇擁著約三十名頭目。她的美貌與優雅，讓我想起西印度群島的混血美人。她頸上戴著一串金幣項鍊，身旁放著一把看似歐洲製造的劍，手上還拿著一本用獸皮包裹的古老書籍。我對她一見鍾情。
瑪帕納的聲音如銀鈴般動聽，她的身份令我困惑。
不久，湯姆·萊恩的口哨聲劃破夜空，他騎著疲憊不堪的馬歸來，帶來一個壞消息：鼓腹蛇布朗已領先他們，並用大戟屬植物的樹枝毒害了前方唯一的泉水。萊恩和他的馬差點中毒，所幸被一位布希族人及時阻止。
在營火旁，他們制定了新的行動計劃：牛群只能堅持兩天無水跋涉，然後將馬車留在沙漠中，由兩名僕人看守，並留下一桶水供他們支撐一週。其餘的人則騎著最新鮮的馬匹，在三十六小時內趕到塔皮尼亞尼的部落。
兩天後，三名英國人終於抵達塔皮尼亞尼部落。他們徑直來到酋長庫特拉（kotla），發現塔皮尼亞尼酋長正與鼓腹蛇布朗談判，布朗試圖以六把槍、彈藥和一些白蘭地，換取一片巨大的土地特許。
湯姆·萊恩當即揭穿了布朗的騙局。他用當地語言向酋長解釋，這份文件實際上會讓酋長失去幾乎所有的土地、木材和礦產。布朗的臉漲得通紅，他意識到自己的計劃已被完全破壞。在憤怒中，他猛地揮拳擊中了喬·格蘭頓的嘴巴。
格蘭頓，雖然是倫敦人，卻是一位訓練有素的拳擊手，身材結實，力大如牛。這一拳徹底激怒了他。一場激烈的拳擊賽在部落中心展開。布朗雖然體型龐大，但格蘭頓的靈活與精準讓他節節敗退。在第二回合，格蘭頓被擊倒，但很快便重新站起。
隨後幾天，馬車和牛群安全抵達。萊恩和他的夥伴們開始與塔皮尼亞尼進行特許地談判。經過漫長的討論，塔皮尼亞尼最終同意簽署一份協議，授予他們三十萬英畝的牧場，每年支付一百英鎊，以及一些槍枝、彈藥、一匹馬、白蘭地、衣服和飾品。
特許地的事宜解決後，塔皮尼亞尼轉而考慮試用他新得的馬匹和步槍。為了為部落獲取長頸鹿皮製作涼鞋和進行交易，一場大型狩獵活動隨即展開。
黎明時分，狩獵隊伍出發，經驗豐富的馬薩爾瓦布希族人擔任嚮導。在一片廣闊的草原上，他們發現了一群長頸鹿。惠勒和格蘭頓都渴望能獵到凱特·曼寧要求的那頭公長頸鹿。然而，塔皮尼亞尼的馬失足摔倒，驚動了長頸鹿，它們迅速跑向森林。
三名英國人策馬狂奔，但長頸鹿已領先太遠。湯姆·萊恩勒住馬匹，跳下馬來開槍，但距離太遠，子彈沒有命中。惠勒也開槍，同樣失手。就在老公長頸鹿即將消失在森林深處時，喬·格蘭頓抬起瞄準器，深吸一口氣，扣動了扳機。巨大的公長頸鹿應聲倒地，一動不動。
喬欣喜若狂，他跳下馬，割下了長頸鹿的尾巴，卻在這時發生了奇異的一幕：這頭看似已死的長頸鹿，竟突然掙扎著站了起來，喬驚恐地抱住它的長頸，巨大的身軀晃動幾下，然後伴隨著一聲巨響轟然倒地，這次是真的死了。喬被甩了出去，頭部重重著地，不省人事，手中仍緊緊握著那條尾巴。
喬·格蘭頓因這次意外而腦震盪，被小心翼翼地送回塔皮尼亞尼部落接受護理。惠勒負責照料，萊恩則在草原上為酋長獵殺了三頭長頸鹿。
兩週後，喬康復。回到弗雷堡後不久，喬向凱特求婚，得到了幸福的答覆。塔皮尼亞尼特許地的 syndicate 在南非市場的繁榮時期表現良好，喬·格蘭頓因此獲得了一筆可觀的財富，並以優雅的方式經營起養牛場。他和妻子幸福地生活在曼寧先生贈予他們的一大片農場裡。那條巨大的黑色長頸鹿尾巴，如今仍掛在他們餐廳的牆上，作為這段奇特浪漫的無聲證明。
惠勒和萊恩偶爾會拜訪他們，並時常拿那條長頸鹿尾巴開喬的玩笑。「啊！喬太太，」惠勒會這樣說，「你丈夫是靠一場精彩的意外才贏得了你。這世上從來沒有比那頭老騙子撞倒那頭大『駱駝』更大的僥倖了。」
年輕時，他曾是個偉大的獵人，遠在戈登·卡明（Gordon Cumming）之前，就已深入內陸追逐大象。他積累了可觀的財富，於1863年從狩獵界隱退，在自由州買下了一個頂級農場。如今，他七十歲高齡，依然身板挺拔如老橡樹，白髮與白鬍子襯托出他堅毅的五官，明亮的藍眼睛閃爍著生命的光芒。人們稱他為「堅強的科爾內利斯」。
一天傍晚，我們在晚餐時，科爾內利斯突然想起一個有趣的回憶。他狡黠地看著妻子，笑著問我：「小伙子，你聽說過太太和她的法國人之間的故事嗎？當年這在草原上可是廣為人知啊。」他笑得如此開心，眼淚都湧了出來。
但范·維爾倫太太，一個身材魁梧、白髮蒼蒼的老太太，臉色卻變得嚴肅起來。她打斷丈夫，說這個老掉牙的愚蠢故事不許在她的房子裡說。科爾內利斯看著妻子，五十年的婚姻經驗告訴他，她是認真的。
「好吧，安娜，親愛的，」他溫和地說，「我不會再拿這個老笑話逗你了。來吧，我的朋友（對我說），我們去外面抽菸。」
我們坐在門廊下抽著菸斗。夕陽西下，西方天空依然燃燒著色彩。遠處的跳羚群在平原上覓食，牛羊的低鳴從身後的畜欄傳來。科爾內利斯看著這些景象，感嘆道：「野獸真是消失得太快了。
後來他們又一同狩獵大象，科爾內利斯射殺了四頭大象，皮埃爾則衝上去對一頭垂死的大象補槍，然後爬上象背，高喊「法蘭西萬歲」。科爾內利斯說他笑得肚子都疼了。
皮埃爾隨後寫信回家，吹噓自己獵殺了四頭大象，讓科爾內利斯覺得他有些撒謊。皮埃爾來到科爾內利斯營地後，對范·維爾倫太太大獻殷勤，但他花哨的打扮和浮誇的言行，讓她很不喜歡。他還會握著她的手，甚至親吻，這讓她憤怒地打了他一耳光。
一次，皮埃爾在河邊釣魚時，被一條鱷魚咬住了腿。范·維爾倫太太聽到求救聲，拿起槍衝過去，一槍擊斃了鱷魚。皮埃爾因此對她感激涕零，稱她為「天使」、「救世主」，並開始向她求愛。范·維爾倫太太忍無可忍，要求科爾內利斯將他趕走。
第二天，科爾內利斯外出狩獵，提早回到營地，卻聽到了皮埃爾的尖叫和求饒聲。他發現皮埃爾被綁在馬車輪子上，范·維爾倫太太正用海牛皮鞭抽打他。她憤怒地解釋，皮埃爾摟抱並親吻了她。科爾內利斯也拿起鞭子，給了皮埃爾幾鞭，然後讓他趕緊離開。皮埃爾氣得大喊大叫，甚至想用手槍決鬥，但科爾內利斯坐在馬車上，拿著槍，讓他離開。皮埃爾最終離開了，再也沒有回來。
**第十章：偉大的秘密**
在南非遙遠的內陸，比爾·文森特（Bill Vincent）和拉爾夫·詹納（Ralph Jenner）兩位老友，正圍坐在營火旁。夜空中群星閃爍，空氣清冷而純粹。比爾輕聲吟誦著勞倫斯·賓揚（Lawrence Binyon）的詩句，那詩句描繪了地球承載著重擔，在淚水與悲傷中，仍懷抱著未來希望的宏偉景象。他問拉爾夫：「這是真的嗎？那偉大的秘密存在嗎？地球知道嗎？」
比爾認為，在如此廣闊的自然中，面對億萬顆星辰，很難否認一個「偉大的力量」的存在。然而，他困惑的是，人類歷經千萬年，卻對死後的「彼岸」一無所知。所有的宗教、信仰、哲學，都無法真正揭示這個「偉大的秘密」。他看到了人類的掙扎與痛苦，這與他所理解的自然法則——永恆的戰爭、殺戮與苦難——不謀而合。
拉爾夫認同比爾的困惑，但他認為過多地擔憂這個問題並無益處。畢竟，就連每一天死去的嬰兒，也可能比我們這些活著的人更早知曉那個秘密。他們只能盡力活著，遵循自己的道德規範。比爾則堅持，那「偉大的秘密」必定是值得去探索的。
兩位朋友繼續討論著狩獵的話題，然後鑽進馬車，在草原上沉入安穩的夢鄉。
這裡水牛成群，蘆葦叢中遍布它們的蹤跡。他們已獵獲了足夠的肉和一些漂亮的頭顱。
一個清晨，他們在營火邊喝著咖啡。河裡傳來河馬的噴氣聲，鳥群在空中盤旋。他們的嚮導科布斯（Cobus）報告說，不遠處有一大群水牛，其中還有一些巨型公牛。
比爾和拉爾夫帶著槍，在嚮導的引領下，穿梭於灌木叢中，小心翼翼地接近水牛群。他們看到一群至少三百頭水牛，或飲水，或進食，或在淺灘中翻滾，完全沒有察覺到危險。織布鳥在它們背上忙碌，白鷺優雅地棲息在它們身上，一切顯得如此寧靜祥和。
兩位獵人選中了兩頭巨大的老公牛，它們的角又粗又短，身體龐大。槍聲劃破寂靜，一頭牛應聲倒下，另一頭踉蹌了一下，但衝入了叢林。牛群瞬間炸開，朝四面八方狂奔。比爾追上了另一頭肥美的母牛，兩槍將其擊倒。
隨後，他們跟隨科布斯追擊那頭受傷的公牛。血跡清晰可見，他們深入到一片濃密的荊棘叢中。科布斯提醒他們，受傷的水牛是所有非洲動物中最危險、最狡猾的，在灌木叢中追逐它無異於玩命。然而，比爾決意要拿下這頭冠軍頭顱。
他們屏住呼吸，小心翼翼地前進。突然，一頭巨大的黑色身影從灌木叢中衝出，眼睛裡閃爍著火焰，鼻孔噴著血。它幾乎撞上了比爾。
比爾開了一槍，然後盡力向左躲閃，但子彈無效地從公牛巨大的額角滑過。一瞬間，公牛的巨大頭顱猛烈掃過，發出一聲沉悶的撞擊聲，比爾被撞飛數碼，跌入荊棘叢中。
公牛在原地停頓了片刻，憤怒地審視著。拉爾夫抓住機會，抬起槍，一槍擊中公牛的左胸。公牛踉蹌倒地，但仍在掙扎。拉爾夫又補了一槍，子彈擊中公牛的額頭，公牛發出痛苦的咆哮，終於倒地死去。
拉爾夫與嚮導費力地將比爾從荊棘叢中救出。比爾傷勢嚴重，肋骨斷裂，肺部被牛角刺穿。拉爾夫感到心如刀絞，十分鐘前還在說笑的朋友，此刻卻奄奄一息。他們簡單包紮了傷口，然後艱難地將比爾抬回營地。
比爾昏迷了大半個下午，呼吸微弱而痛苦。傍晚時分，他費力地睜開眼睛，輕聲問拉爾夫：「那頭公牛死了嗎？」拉爾夫告訴他死了。比爾說：「我想它把我徹底擊垮了。我不該跟著它進灌木叢。科布斯說得對。我為它付出了慘痛的代價。把它的頭帶回家，掛起來。我想我熬不過去了；當你看到那對牛角時，你會想起我，想起我們在草原上的美好時光。」
拉爾夫強忍淚水，讓他不要說這些話。比爾卻堅持說，他的頭腦此刻非常清醒，但時日無多。
他交代了後事，並再次提起那個「偉大的秘密」：「記住這個，」他抬起左手，輕輕抓住拉爾夫的襯衫袖子，「如果我死後能告訴你，或者讓你知曉，我會的。別忘了！別忘了！如果我能……天黑了，不是嗎？我很困。抓住我的手，親愛的老拉爾夫……再見。如果我再也見不到你……」
比爾的頭靠了回去，眼睛再次閉上，嘴唇滲出一絲鮮血，呼吸愈發艱難。拉爾夫再次給他灌下白蘭地，卻無濟於事。半小時後，比爾停止了呼吸。拉爾夫緊握著朋友的手，知道比爾已進入了未知的世界，而他自己，則失去了草原上最好、最勇敢的夥伴。
第二天清晨，拉爾夫將比爾的遺體帶過河，安葬在一棵金合歡樹下，並立起一塊木質十字架。他也帶走了那對導致比爾英年早逝的巨大牛角。隨後，他緩慢而痛苦地南下，成為非洲最悲傷、最孤獨的人，最終回到了英格蘭。
多年過去，拉爾夫從未忘記那最後的一幕和比爾深刻的話語。無論是在遙遠的荒野，還是家中，他總會想起朋友的遺言，眼前浮現出奧卡萬戈河畔那場日落時分的一切。但至於那個「偉大的秘密」——比爾如此渴望揭開的謎團——拉爾夫至今仍未聽聞。
終於，在夕陽西下時分，他們來到河畔的一棵大樹下紮營。那棵樹上刻滿了許多過往旅人的姓名縮寫。當時17歲的雅可巴，永遠不會忘記眼前的景象：湖河被野鳥點綴，火烈鳥、朱鷺、野鴨成群。遠處，成千上萬的鵜鶘緩慢而莊嚴地飛過天空，它們哀怨的哨聲在饑渴的牛群低鳴中清晰可聞。
就在此時，一位英國軍官——梅雷迪斯上尉（Captain Meredith）——從河邊走來。他身材挺拔，容貌英俊，深色頭髮，整齊的鬍鬚，眼神深邃而迷人。雅可巴的心中第一次感受到如此強烈的吸引。她羞澀地與他握手，這畫面深深烙印在她的腦海中，即使三十年後也未曾褪色。
梅雷迪斯上尉很快與斯特因一家熟識。他是一位經驗豐富的獵人，曾參加過克里米亞戰爭，還會說開普荷蘭語。他們一同狩獵，關係日益密切。梅雷迪斯還將一些烹飪技巧引入了波爾人的家庭，比如烘烤野鴨和烹煮咖哩，這些新方法至今仍在漢斯家中實踐。
雅可巴與梅雷迪斯相處的時光是她生命中最愉快的。她從他那裡得知了廣闊的歐洲世界，學習了新的知識。他們常常一同漫步河畔，欣賞著野鳥，在非洲的暮色中，梅雷迪斯有時會輕輕摟住她的腰，親吻她的臉頰。對雅可巴來說，這些瞬間充滿了永不褪色的喜悅。
但這位魁梧的母親也同樣喜歡這位英國人，她甚至暗自希望梅雷迪斯能向雅可巴求婚，讓她成為一位「大夫人」。
然而，梅雷迪斯上尉是一個品格高尚的人。他並沒有偷走雅可巴情感的意圖，他對大狩獵的熱情遠勝於兒女情長。在他眼中，雅可巴只是一個孩子，他對她的友誼是兄妹般的。
經過數週的相處，大象在河邊變得越來越多，獵人們時常渡河追逐。一次，梅雷迪斯在狩獵大象時受了重傷，被送回營地。斯特因一家悉心照料他。在梅雷迪斯昏迷的24小時內，雅可巴在他身邊輕聲呼喚，親吻著他的臉頰，祈禱他能康復。她那深情的話語，在梅雷迪斯意識模糊時，如同夢境般滲入他的心底。
兩週後，梅雷迪斯逐漸康復，但他內心充滿了掙扎。他意識到雅可巴對他的愛，這讓他感到困擾。他是否應該如此親密地與這個單純的波爾女孩相處？他是否應該吻她？
一個清晨，當他們獨處時，梅雷迪斯向雅可巴坦白，他即將離開，並將在聖誕節前回英國結婚。他為自己沒有及早告知而道歉，並請求她的原諒。雅可巴痛哭失聲，但隨後平靜地說，她從見到他的第一晚就愛上了他，即使他當時告知訂婚，她也會一樣愛他。她明白他們的世界不同，她在他眼中只是個孩子，一個玩伴。
西面四十英里處，山脈清晰可見，彷彿近在咫尺，這正是南非透明大氣的特徵。最近的降雨為乾旱的土地披上了短暫的綠色外衣，數英里長的平原被紫色與火焰般的紅色野花點綴，美不勝收。
不遠處，一片淺淺的濕地因雨水而形成，清晨時分，野鳥在此歡聚，鴨、鵝、水鳥們喧鬧不休。平原上，活潑的鳥兒們四處覓食。馬車旁，瘦小的霍屯督族人「魯特」正忙著生火，為主人準備咖啡。
從最大的馬車上下來一個高大笨重的身影——他是克拉斯·斯圖曼（Klaas Stuurmann），一個典型的「遷徙波爾人」。他五十多歲，臉龐寬闊，膚色黝黑，藍眼睛中帶著一絲空洞。他穿著老式的自製鹿皮褲，光著腳，頭戴一頂寬邊氈帽，繫著一條為亡妻守喪的黑色舊紗。他代表著一個逐漸消失的族群，他們以馬車為家，逐草而居，過著自由自在的遊牧生活。
斯圖曼家族二百多年來過著這樣的遷徙生活，沒有固定的家園，只有營火和馬車帳篷。他們曾是勇敢的拓荒者，為了逃避英國政府的束縛而遠離家鄉，追逐著富饒的獵場。但在我所處的時代，大型獵物已漸稀少，土地被瓜分，他們的生活變得日益艱辛，甚至被定居的荷蘭裔農民視為「吉普賽人」。
夜深了，在冗長的禱告和聖經章節後，大家各自睡去。整個營地陷入寂靜，唯有布希曼蘭平原的廣闊夜色，籠罩著萬物，充滿著一種奇異的靜謐。
**第六章：皮特·范·斯塔登的妻子**
1877年，在鱷魚河畔，數十輛波爾人遷徙者的馬車無聲地停滯著，他們在等待穿越卡拉哈里沙漠，前往傳說中富饒的北方之地。這支隊伍集結了特蘭斯瓦爾最狂野、最堅韌、最無畏的靈魂：渴望新獵場的象牙獵人、飽受生活重創的農民，以及堅守嚴苛信仰的「杜普人」（Doppers），他們都渴望一片新的迦南之地。
皮特·范·斯塔登（Piet Van Staden）的馬車，從祖特潘斯堡緩緩駛入，加入了這支龐大的隊伍。皮特本人平平無奇，但他妻子亨德麗卡（Hendrika）卻是個不同尋常的女人。她美貌驚人，性格果斷，曾多次隨丈夫進入低地草原狩獵，徒手射殺長頸鹿、水牛，甚至大象。她被稱為「鋼鐵之心」，無懼獅子、大象或兇猛的卡菲爾人。
亨德麗卡勤勞而活躍。抵達營地後，她立刻安頓好家禽，擺好桌椅，讓僕人準備晚餐，然後帶著六歲的兒子巴倫德（Barend）去拜訪鄰居，並觀察營地。巴倫德繼承了母親的美貌，金色的頭髮，深邃的藍眼睛。
遠處一群牛群在飲水，她走向前去詢問。牛群的主人，沙爾克·奧斯特胡森（Schalk Oosthuysen），一個高大英俊的波爾人，有著濃密的黃色鬍鬚。兩人相認，曾是青梅竹馬，但因家族原因，亨德麗卡嫁給了皮特。沙爾克對亨德麗卡仍舊深情，卻被她冷淡地拒絕了。
兩天後，從卡瑪酋長那裡回來的使者帶來了警告：如果所有馬車隊伍一同穿越沙漠，水源將不足以支撐。但大多數固執己見的波爾人拒絕相信卡菲爾人的話，堅持全體一同前行。
一個月後，皮特·范·斯塔登一家陷入了「乾渴之地」的中心，這段旅程需要連續三天三夜沒有水源。他們的牛群已疲憊不堪，三頭牛死在軛下，其餘也奄奄一息。皮特決定帶領一部分牛和兩個僕人先行前往兩天路程外的因科瓦納（Inkouane）取水，留下亨德麗卡和幼子巴倫德與霍屯督僕人安德里斯（Andries）留守。亨德麗卡雖然焦慮，但眼神中充滿希望和勇氣，相信丈夫能按時回來。
夜幕降臨，亨德麗卡準備了簡陋的晚餐。巴倫德因發燒和乾渴而鬧騰。午夜時分，巴倫德發燒更甚，不斷哭喊著要水。亨德麗卡心如刀絞，儘管水已所剩無幾，她還是給了巴倫德一點點咖啡。
牛群大量死亡，水源枯竭，人們正經歷著極度的乾渴。波爾人領袖們聽取了他們的報告，考慮到當時的慘狀，對他們寬大處理，讓他們離開隊伍，不再打擾遷徙。
范·斯塔登一家如同聖經中的夏甲般，進入了荒野，歷經千辛萬苦抵達奧卡萬戈河。但亨德麗卡從未擺脫心中的重負，她日益憔悴，昔日的活力消失殆盡。最終，在奧卡萬戈的沼澤地，她因病去世，永遠地沉睡在那棵巨大的莫切利樹下。她為孩子而犧牲，她的故事，訴說著母親之愛的極致與人類在絕境中的抉擇。
**第七章：莫里斯親王的傳奇**
聖誕時節的開普敦，萬人空巷，海風輕拂，是人們尋求慰藉的樂土。我在國際飯店的陽台上，欣賞著桌山下開普敦灣的壯麗景色。就在此時，我的朋友提姆·布雷斯韋爾（Tim Bracewell）帶來一個驚人的消息：他遇到一位剛從沃爾維斯灣歸來的探險家克雷西（Cressey），他宣稱在遙遠的內陸發現了一個不為歐洲人所知、由一位「白皮膚」女人領導的部落，而且這女人身上流淌著白人的血液，並擁有某些來自歐洲的古物。
我對此半信半疑，畢竟這片土地上充滿了誇大其詞的故事。但克雷西的沉穩與直接，讓我決定一探究竟。晚餐後，克雷西向我們講述了他的奇遇。
那裡野獸眾多，他與布希族人進行了大量狩獵與交易。
一天下午，經過一段艱難的叢林跋涉後，他們進入一片廣闊的草原。遠處，一座雄偉的山脈在夕陽下泛著玫瑰色光芒。布希族嚮導們興奮地討論著山後一個由一位白皮膚女人統治的部落，他們警告這些部族好鬥且狡猾。
次日清晨，我帶著僕人四月（April）和兩名布希族嚮導，騎馬前往山區。我們穿越了遍布犀牛、羚羊和斑馬的平原，這些動物對人類幾乎沒有懼意。抵達山腳下的一個峽谷，那是通往部落的唯一通道。經過兩小時的崎嶇山路，我們終於看到了那個原住民村落。
村莊位於一個寬闊的峽谷中，四面環山，一條大河從東南流過，天然的屏障使其易守難攻。我們進入村落，在一群手持弓箭和長矛的原住民面前停下。經過一番交涉，我們被帶往「女王」的住所。
在女王茅屋前，我見到了瑪帕納（Mapana），一位皮膚白皙、美得令人驚嘆的女子，她身邊簇擁著約三十名頭目。她的美貌與優雅，讓我想起西印度群島的混血美人。她頸上戴著一串金幣項鍊，身旁放著一把看似歐洲製造的劍，手上還拿著一本用獸皮包裹的古老書籍。我對她一見鍾情。
瑪帕納的聲音如銀鈴般動聽，她的身份令我困惑。
年輕時，他曾是個偉大的獵人，遠在戈登·卡明（Gordon Cumming）之前，就已深入內陸追逐大象。他積累了可觀的財富，於1863年從狩獵界隱退，在自由州買下了一個頂級農場。如今，他七十歲高齡，依然身板挺拔如老橡樹，白髮與白鬍子襯托出他堅毅的五官，明亮的藍眼睛閃爍著生命的光芒。人們稱他為「堅強的科爾內利斯」。
一天傍晚，我們在晚餐時，科爾內利斯突然想起一個有趣的回憶。他狡黠地看著妻子，笑著問我：「小伙子，你聽說過太太和她的法國人之間的故事嗎？當年這在草原上可是廣為人知啊。」他笑得如此開心，眼淚都湧了出來。
但范·維爾倫太太，一個身材魁梧、白髮蒼蒼的老太太，臉色卻變得嚴肅起來。她打斷丈夫，說這個老掉牙的愚蠢故事不許在她的房子裡說。科爾內利斯看著妻子，五十年的婚姻經驗告訴他，她是認真的。
「好吧，安娜，親愛的，」他溫和地說，「我不會再拿這個老笑話逗你了。來吧，我的朋友（對我說），我們去外面抽菸。」
我們坐在門廊下抽著菸斗。夕陽西下，西方天空依然燃燒著色彩。遠處的跳羚群在平原上覓食，牛羊的低鳴從身後的畜欄傳來。科爾內利斯看著這些景象，感嘆道：「野獸真是消失得太快了。
後來他們又一同狩獵大象，科爾內利斯射殺了四頭大象，皮埃爾則衝上去對一頭垂死的大象補槍，然後爬上象背，高喊「法蘭西萬歲」。科爾內利斯說他笑得肚子都疼了。
皮埃爾隨後寫信回家，吹噓自己獵殺了四頭大象，讓科爾內利斯覺得他有些撒謊。皮埃爾來到科爾內利斯營地後，對范·維爾倫太太大獻殷勤，但他花哨的打扮和浮誇的言行，讓她很不喜歡。他還會握著她的手，甚至親吻，這讓她憤怒地打了他一耳光。
一次，皮埃爾在河邊釣魚時，被一條鱷魚咬住了腿。范·維爾倫太太聽到求救聲，拿起槍衝過去，一槍擊斃了鱷魚。皮埃爾因此對她感激涕零，稱她為「天使」、「救世主」，並開始向她求愛。范·維爾倫太太忍無可忍，要求科爾內利斯將他趕走。
第二天，科爾內利斯外出狩獵，提早回到營地，卻聽到了皮埃爾的尖叫和求饒聲。他發現皮埃爾被綁在馬車輪子上，范·維爾倫太太正用海牛皮鞭抽打他。她憤怒地解釋，皮埃爾摟抱並親吻了她。科爾內利斯也拿起鞭子，給了皮埃爾幾鞭，然後讓他趕緊離開。皮埃爾氣得大喊大叫，甚至想用手槍決鬥，但科爾內利斯坐在馬車上，拿著槍，讓他離開。皮埃爾最終離開了，再也沒有回來。
**第十章：偉大的秘密**
在南非遙遠的內陸，比爾·文森特（Bill Vincent）和拉爾夫·詹納（Ralph Jenner）兩位老友，正圍坐在營火旁。夜空中群星閃爍，空氣清冷而純粹。比爾輕聲吟誦著勞倫斯·賓揚（Lawrence Binyon）的詩句，那詩句描繪了地球承載著重擔，在淚水與悲傷中，仍懷抱著未來希望的宏偉景象。他問拉爾夫：「這是真的嗎？那偉大的秘密存在嗎？地球知道嗎？」
比爾認為，在如此廣闊的自然中，面對億萬顆星辰，很難否認一個「偉大的力量」的存在。然而，他困惑的是，人類歷經千萬年，卻對死後的「彼岸」一無所知。所有的宗教、信仰、哲學，都無法真正揭示這個「偉大的秘密」。他看到了人類的掙扎與痛苦，這與他所理解的自然法則——永恆的戰爭、殺戮與苦難——不謀而合。
拉爾夫認同比爾的困惑，但他認為過多地擔憂這個問題並無益處。畢竟，就連每一天死去的嬰兒，也可能比我們這些活著的人更早知曉那個秘密。他們只能盡力活著，遵循自己的道德規範。比爾則堅持，那「偉大的秘密」必定是值得去探索的。
兩位朋友繼續討論著狩獵的話題，然後鑽進馬車，在草原上沉入安穩的夢鄉。
這裡水牛成群，蘆葦叢中遍布它們的蹤跡。他們已獵獲了足夠的肉和一些漂亮的頭顱。
一個清晨，他們在營火邊喝著咖啡。河裡傳來河馬的噴氣聲，鳥群在空中盤旋。他們的嚮導科布斯（Cobus）報告說，不遠處有一大群水牛，其中還有一些巨型公牛。
比爾和拉爾夫帶著槍，在嚮導的引領下，穿梭於灌木叢中，小心翼翼地接近水牛群。他們看到一群至少三百頭水牛，或飲水，或進食，或在淺灘中翻滾，完全沒有察覺到危險。織布鳥在它們背上忙碌，白鷺優雅地棲息在它們身上，一切顯得如此寧靜祥和。
兩位獵人選中了兩頭巨大的老公牛，它們的角又粗又短，身體龐大。槍聲劃破寂靜，一頭牛應聲倒下，另一頭踉蹌了一下，但衝入了叢林。牛群瞬間炸開，朝四面八方狂奔。比爾追上了另一頭肥美的母牛，兩槍將其擊倒。
隨後，他們跟隨科布斯追擊那頭受傷的公牛。血跡清晰可見，他們深入到一片濃密的荊棘叢中。科布斯提醒他們，受傷的水牛是所有非洲動物中最危險、最狡猾的，在灌木叢中追逐它無異於玩命。然而，比爾決意要拿下這頭冠軍頭顱。
他們屏住呼吸，小心翼翼地前進。突然，一頭巨大的黑色身影從灌木叢中衝出，眼睛裡閃爍著火焰，鼻孔噴著血。它幾乎撞上了比爾。
比爾開了一槍，然後盡力向左躲閃，但子彈無效地從公牛巨大的額角滑過。一瞬間，公牛的巨大頭顱猛烈掃過，發出一聲沉悶的撞擊聲，比爾被撞飛數碼，跌入荊棘叢中。
公牛在原地停頓了片刻，憤怒地審視著。拉爾夫抓住機會，抬起槍，一槍擊中公牛的左胸。公牛踉蹌倒地，但仍在掙扎。拉爾夫又補了一槍，子彈擊中公牛的額頭，公牛發出痛苦的咆哮，終於倒地死去。
拉爾夫與嚮導費力地將比爾從荊棘叢中救出。比爾傷勢嚴重，肋骨斷裂，肺部被牛角刺穿。拉爾夫感到心如刀絞，十分鐘前還在說笑的朋友，此刻卻奄奄一息。他們簡單包紮了傷口，然後艱難地將比爾抬回營地。
比爾昏迷了大半個下午，呼吸微弱而痛苦。傍晚時分，他費力地睜開眼睛，輕聲問拉爾夫：「那頭公牛死了嗎？」拉爾夫告訴他死了。比爾說：「我想它把我徹底擊垮了。我不該跟著它進灌木叢。科布斯說得對。我為它付出了慘痛的代價。把它的頭帶回家，掛起來。我想我熬不過去了；當你看到那對牛角時，你會想起我，想起我們在草原上的美好時光。」
拉爾夫強忍淚水，讓他不要說這些話。比爾卻堅持說，他的頭腦此刻非常清醒，但時日無多。
他交代了後事，並再次提起那個「偉大的秘密」：「記住這個，」他抬起左手，輕輕抓住拉爾夫的襯衫袖子，「如果我死後能告訴你，或者讓你知曉，我會的。別忘了！別忘了！如果我能……天黑了，不是嗎？我很困。抓住我的手，親愛的老拉爾夫……再見。如果我再也見不到你……」
比爾的頭靠了回去，眼睛再次閉上，嘴唇滲出一絲鮮血，呼吸愈發艱難。拉爾夫再次給他灌下白蘭地，卻無濟於事。半小時後，比爾停止了呼吸。拉爾夫緊握著朋友的手，知道比爾已進入了未知的世界，而他自己，則失去了草原上最好、最勇敢的夥伴。
第二天清晨，拉爾夫將比爾的遺體帶過河，安葬在一棵金合歡樹下，並立起一塊木質十字架。他也帶走了那對導致比爾英年早逝的巨大牛角。隨後，他緩慢而痛苦地南下，成為非洲最悲傷、最孤獨的人，最終回到了英格蘭。
多年過去，拉爾夫從未忘記那最後的一幕和比爾深刻的話語。無論是在遙遠的荒野，還是家中，他總會想起朋友的遺言，眼前浮現出奧卡萬戈河畔那場日落時分的一切。但至於那個「偉大的秘密」——比爾如此渴望揭開的謎團——拉爾夫至今仍未聽聞。
終於，在夕陽西下時分，他們來到河畔的一棵大樹下紮營。那棵樹上刻滿了許多過往旅人的姓名縮寫。當時17歲的雅可巴，永遠不會忘記眼前的景象：湖河被野鳥點綴，火烈鳥、朱鷺、野鴨成群。遠處，成千上萬的鵜鶘緩慢而莊嚴地飛過天空，它們哀怨的哨聲在饑渴的牛群低鳴中清晰可聞。
就在此時，一位英國軍官——梅雷迪斯上尉（Captain Meredith）——從河邊走來。他身材挺拔，容貌英俊，深色頭髮，整齊的鬍鬚，眼神深邃而迷人。雅可巴的心中第一次感受到如此強烈的吸引。她羞澀地與他握手，這畫面深深烙印在她的腦海中，即使三十年後也未曾褪色。
梅雷迪斯上尉很快與斯特因一家熟識。他是一位經驗豐富的獵人，曾參加過克里米亞戰爭，還會說開普荷蘭語。他們一同狩獵，關係日益密切。梅雷迪斯還將一些烹飪技巧引入了波爾人的家庭，比如烘烤野鴨和烹煮咖哩，這些新方法至今仍在漢斯家中實踐。
雅可巴與梅雷迪斯相處的時光是她生命中最愉快的。她從他那裡得知了廣闊的歐洲世界，學習了新的知識。他們常常一同漫步河畔，欣賞著野鳥，在非洲的暮色中，梅雷迪斯有時會輕輕摟住她的腰，親吻她的臉頰。對雅可巴來說，這些瞬間充滿了永不褪色的喜悅。
但這位魁梧的母親也同樣喜歡這位英國人，她甚至暗自希望梅雷迪斯能向雅可巴求婚，讓她成為一位「大夫人」。
然而，梅雷迪斯上尉是一個品格高尚的人。他並沒有偷走雅可巴情感的意圖，他對大狩獵的熱情遠勝於兒女情長。在他眼中，雅可巴只是一個孩子，他對她的友誼是兄妹般的。
經過數週的相處，大象在河邊變得越來越多，獵人們時常渡河追逐。一次，梅雷迪斯在狩獵大象時受了重傷，被送回營地。斯特因一家悉心照料他。在梅雷迪斯昏迷的24小時內，雅可巴在他身邊輕聲呼喚，親吻著他的臉頰，祈禱他能康復。她那深情的話語，在梅雷迪斯意識模糊時，如同夢境般滲入他的心底。
兩週後，梅雷迪斯逐漸康復，但他內心充滿了掙扎。他意識到雅可巴對他的愛，這讓他感到困擾。他是否應該如此親密地與這個單純的波爾女孩相處？他是否應該吻她？
一個清晨，當他們獨處時，梅雷迪斯向雅可巴坦白，他即將離開，並將在聖誕節前回英國結婚。他為自己沒有及早告知而道歉，並請求她的原諒。雅可巴痛哭失聲，但隨後平靜地說，她從見到他的第一晚就愛上了他，即使他當時告知訂婚，她也會一樣愛他。她明白他們的世界不同，她在他眼中只是個孩子，一個玩伴。
