這本書在 1863 年出版,那是一個世界正處於快速變革的時代,而 Crittenden 先生在當時費城商業學院 (Crittenden’s Philadelphia Commercial College) 提供的這場講座,無疑為那時的商業學生提供了一個關於金錢、借貸以及法律與道德之間關係的深刻視角。
S. H. Crittenden 不僅是這所商業學院的校長,他同時也是一位執業律師和諮詢會計師。這樣的背景讓他對書中探討的「高利貸」、「利息」、「溢價」和「折扣」等概念,擁有從法律、商業實務到會計處理的多重理解。他站在一個教育者的角度,試圖釐清這些商業術語在實際應用中的混淆,並進一步深入探討了關於利率限制的歷史、原因以及他認為的弊端。
《Usury; Or, Interest, Premium and Discount》這篇講座,並非僅僅是技術性的商業教學。Crittenden 先生透過追溯歷史上對高利貸的看法(從古羅馬到聖經,從亞里斯多德到法學家 Blackstone),展現了這個議題深厚的文化和哲學根源。
考慮到本書出版於 1863 年,正是美國南北戰爭的進行中,雖然書中並未直接提及戰爭,但在那個充滿不確定性、商業環境波動劇烈的年代,資金的流動、借貸的條件以及法律的規範,無疑是人們生活中極為重要的議題。Crittenden 先生的論述,也反映了當時一部分商業和法律界人士對於經濟自由和契約自主的信念。透過這場光之對談,我們希望能從 Crittenden 先生的親口講述中,更鮮活地感受他那個時代對這些議題的思考,並探討這些觀點在今日的迴響。
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《時事稜鏡》:與 S. H. Crittenden 對談高利貸、利息與法律的辯論
作者:克萊兒
**場景建構**
一陣柔和的光芒將我包圍,時間的沙漏在我周遭凝固又加速。我輕輕落下,雙腳踩在堅實的木地板上。空氣中瀰漫著一股混合了墨水、舊紙張和淡淡木質的氣味,溫暖而乾燥,彷彿能觸摸到時間的紋理。我置身於一個寬敞的房間,牆面是沉穩的深棕色木板,高大的窗戶透進午後金黃的光線,灑在整齊排列的書桌上,細小的塵埃在光束中緩慢地飛舞,如同無聲的舞者。這裡是克萊兒想像中的「光之書室」,卻又被「光之雕刻」約定賦予了 1863 年費城商業學院的具體面貌。
在 1863 年的費城,一個商業學院的校長在講座中公開支持這種觀點,您的學生們的反應是怎樣的?社會上對這種觀點的接受度如何?
**Crittenden 先生:** (他輕輕笑了,帶著一絲自豪和一絲無奈)我的學生們,他們都是未來將進入商業世界的年輕人,他們學習簿記、商業法規,他們看到了商業活動的實際運作。他們中的許多人能夠理解我的論證,尤其是當我用實際例子(比如那位小商人)來解釋法律的實際後果時。他們是務實的,能看到法律限制如何在實際中造成困難或不公平。
至於社會嘛… (他聳了聳肩)普遍的偏見是很難改變的,克萊兒女士。亞里斯多德的「金錢不育」觀念,摩西律法的禁令,以及幾個世紀以來形成的道德審判,已經深入人心。「Usurer」依然是一個令人厭惡的詞,很多人依然直覺地認為高利貸是邪惡的,法律必須加以制止。即使亞當·史密斯這樣偉大的經濟學家也認同需要法律限制。所以,我的觀點,特別是完全取消限制的部分,在當時並非主流。它可能會引發一些討論,甚至批評,但我相信,理性、基於實際後果的論證,終將會逐漸改變人們的看法。學術和思想的進步往往是緩慢的,需要時間去沉澱和傳播。
回望您寫下這篇講座的 1863 年,您認為當時的經濟環境,或許是南北戰爭,對人們對金錢、風險和利率的看法產生了什麼具體的影響嗎?
**Crittenden 先生:** (他的眼神變得有些深邃)戰爭……是的,戰爭帶來了巨大的不確定性和風險。政府為了籌集軍費,需要發行債券,私人企業和個人在動盪的局勢下,面臨的商業風險也急劇增加。在這樣的環境下,資金的價值、借貸的成本,會自然而然地上升。風險越高,出借人要求的潛在收益也就越高,這符合經濟學的基本原理。
在戰爭時期,對資金的需求特別迫切,無論是政府還是民間。如果法律僵硬地限制利率,那麼本應流向最需要、最能有效利用資金的地方(比如支持戰爭必要的生產或維持民生商業)的資金,可能會因為無法獲得合理的風險回報而被囤積起來,或者轉向黑市。這對整個經濟體來說都是不利的。戰爭本身就是一個巨大的、不受控的「情境」,它會以前所未有的力量揭示出那些試圖控制市場的法律有多麼脆弱和無效。在混亂和高風險面前,市場的供需法則會以更赤裸的方式顯現,法律的紙面規定往往難以執行。
這是我在 1863 年的費城,對未來的期望。
**克萊兒:** 您的期望充滿了智慧的光芒。感謝您分享了如此寶貴的見解,Crittenden 先生。與您的對談,讓我對 Usury 這個古老而持續存在的議題有了全新的認識,也讓我對法律、經濟和人性的關係有了更深的思考。您的講座不僅僅是教導簿記,更是啟迪了對更廣闊世界運行法則的理解。
**Crittenden 先生:** (他溫和地笑了)這是我的榮幸,克萊兒女士。如果我的這些思考能為您帶來啟發,那我的工作便是值得的。知識和理念的交流,是我們前進最重要的動力。希望未來的人們,能夠在我們的基礎上,建立起一個更加公正、自由和繁榮的社會。
光芒再次輕柔地將我包圍,空氣中的舊書氣味和窗外的城市喧囂漸漸遠去。我知道是時候回到我的時代了。我向 Crittenden 先生深深鞠躬,心中充滿了感激。那位身處 19 世紀的商業教育者,用他清晰的邏輯和對自由的堅定信念,為我們穿越時空,點亮了一盞理解金錢與法律關係的明燈。這場對談,就像一顆石子投入了我知識的湖面,激起了層層漣漪。